Sexta extinción masiva con fecha de inicio

Desde hace varios años, muchos conservacionistas vienen alertando sobre la crisis ambiental que sufre el planeta Tierra por acción del hombre, incluyendo una alarmante perdida de la diversidad biológica que podría considerarse como una extinción en masa.

Estas hipótesis encuentran un importante respaldo en los estudios del Dr. Daniel H. Rothman, profesor de geofísica del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Planetarias y Co-Director del Centro Lorenz del prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusets (conocido como MIT por sus siglas en inglés). Sus resultados predicen una sexta extinción masiva ocasionada al superar el umbral crítico de emisiones de gases de efecto invernadero (310 gigatoneladas), previsto para el 2.100, según los pronósticos del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático.

Al superarse este umbral, el ciclo del carbono de la Tierra se desestabilizará y provocaría la desaparición de la mayoría de las especies del planeta. Una extinción que no va a producirse un día después del cambio de siglo, sino que a partir de esa fecha, la Tierra entrará en lo que llaman “territorio desconocido”, estimándose que la catástrofe ecológica global se completara en unos 10.000 años. Según Rothman, “el ciclo del carbono entraría en un reino en el que ya no será estable, y que se comportaría de una forma que sería difícil de predecir”. Lo peor es, añade el investigador, que este comportamiento se ha asociado en el pasado geológico con las extinciones masivas. Este experto sabe de lo que habla, siendo uno de los principales estudiosos de la extinción masiva del Pérmico, la más severa en la historia de la Tierra, en la que desaparecieron más del 95% de las especies marinas de todo el mundo a causa de un aumento masivo en los niveles de dióxido de carbono.

Para responder a la pregunta de si las emisiones actuales de este gas de efecto invernadero (un fenómeno cuya duración no llega a los dos siglos desde la industrialización) podrían tener consecuencias similares a un evento geológico que duró miles o incluso millones de años, ideó una fórmula matemática basada en principios físicos relacionados con el funcionamiento del ciclo del carbono. Este ciclo natural depende fundamentalmente del balance entre la fotosíntesis (la producción de azúcares y otras moléculas a partir de dióxido de carbono por parte de plantas y microbios) y la respiración (el conjunto de fenómenos desarrollados por los seres vivos que están encaminados a obtener energía y que producen dióxido de carbono).

Esta fórmula se usó con datos históricos de cientos de artículos de geoquímica publicados, identificándose 31 eventos en los últimos 542 millones de años en los que hubo un cambio significativo en el ciclo de carbono de la Tierra por causas naturales. Midiendo la naturaleza y la duración de los cambios, y asociándolo con la cantidad de CO2 que se disolvió en los océanos en aquellos momentos, encontró características comunes a la mayoría de los eventos. Casi todos fueron relativamente benignos y no desestabilizaron al planeta. Lo preocupante es que cuatro de las cinco extinciones masivas, que hicieron que el ciclo del carbono quedara fuera de control, sí que superaron el umbral de las 310 gigatoneladas.

Según las predicciones de Rothman, hacia el 2.100 el ciclo del carbono del planeta estará cerca o ya más allá de este umbral catastrófico, y el planeta entrara en un territorio desconocido que ya ha atravesado en otras cinco ocasiones, pero con la diferencia que será la primera vez que la civilización humana enfrente esta prueba.

Recomienda buscar formas de reducir las emisiones, ser más responsables ambientalmente y estudiar más el pasado para comprender el presente. Su investigación ha sido financiada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de Estados Unidos, y los resultados completos de este estudio han sido publicados el 21 de setiembre del 2.017, en la reconocida revista científica Science Advances, recibiendo una amplia cobertura en la mayoría de los medios de comunicación de todo el mundo.